大熊貓丫丫遠渡重洋回到北京動物園，引發人們對珍稀野生動物的極大關注。其實在明清時期的北京，人們對珍稀野生動物的關注一點兒也不亞于今天。那時，種類繁多的野生動物被引進到了北京，還發生了不少趣聞軼事。
早在明代，北京就有“野生動物園”了，城外的南海子規模最大。元代時期，這里被稱為飛放泊，是皇帝圍獵場所。明成祖遷都北京后，此地仍為皇家獵苑，放養著大量的獐、鹿、雉、兔等野生動物，其中不乏珍稀野生動物。
城內的西苑也豢養著一些珍稀動物。元代時在此地筑宮苑，建有鹿苑，還畜養著其他珍禽異獸。明代也在西苑畜養珍稀禽獸。
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據《燕都游覽志》記載，明代曾在太液池西北隅建有虎城。明萬歷時，虎城看門太監常放人進入觀虎以索取銀錢。據明沈德符《萬歷野獲編》記載：“余往年初應京兆試，暇日同戚畹郭小侯游西苑。見豢籠諸禽頗珍異，足為耳目玩。至若虎豹之屬勿慮數十，俱貯檻中。醒風逆鼻，爪目可畏，意甚憎之。又有所謂虎城，全如邊外墩堡式。前后鐵門扃固，畜牝牡二。”這是沈德符參加順天府鄉試時，與同鄉郭小侯一同游覽虎城的記載。
明蔣一葵《長安客話》中也寫到了虎城的老虎：“鸚鵡珍奇豹尾班，宮奴腰帶束獅蠻。圈中餓虎何難療？只怕閹人不放關。”在后面的注釋中他還記載，虎城中司門者引人入觀，出則索錢。
明時皇家分在兩處象房豢養數量不少的大象，這些大象是進貢而來的。皇城東面的象房，隸屬御馬監，“牙母象共九只，各居一房，缺則外象房補之”；位于宣武門西城墻北的外象房，飼養的大象數量更多。沈德符記載：“象初至京，傳聞先于射所演習，故謂之演象所。而錦衣衛自有馴象所，專管象奴及象只，特命錦衣指揮一員提督之。凡大朝會，役象甚多，駕輦、馱寶皆用之。若常朝，則止用六只耳。”
大象竟然曾經被用于把守宮門，據《日下舊聞考》記載：“每朝，立午門之左右。駕未出時，縱游龁草。及鐘鳴鞭響，則肅然翼侍。俟百官入畢，則以鼻相交而立，無一人敢越而進矣。”可以想見，兩頭大象分立宮門兩側，用長長的鼻子來把守宮門，多么生動可愛，觀者自然無不動容，所以記載比較多，明代博物學家謝肇淛《五雜俎》中也有類似記載。
除此之外，大象平日也供人參觀。“入觀持錢畀象奴，如教獻技，又必斜睨象奴受錢滿數，而后昂鼻俯首，嗚嗚出聲。”象奴即是馴象人，很多人終其一生陪伴在大象左右。這個記載是說人們花了錢就可以看到大象的表演。
到了每年的六月六日“洗象日”，京城民眾扶老攜幼爭相觀看，這是不收費的。在《帝京景物略》中有盛況描述：“三伏日洗象，錦衣衛官以旗鼓迎象出順承門，浴響閘。象次第入于河也，則蒼山之頹也，額耳昂回，鼻舒斜吸噓出水面，矯矯有蛟龍之勢。象奴挽索據脊，時時出沒其髻。觀者兩岸各萬眾，面首如鱗次貝編焉。”
到了清代，引進的珍稀動物更為繁多，最著名的皇家宮苑圓明園，園內不僅薈萃了當時國內外名貴花木，更是豢養著許多珍禽異獸，有白猿、麋鹿、貂鼠、朱鹮、仙鶴、孔雀、天鵝以及五色錦鯉等等。乾隆朝時，法國傳教士王致誠在《圓明園紀事書札》中記載：“水濱復有無數禽籠鳥室，畜水禽者則半入水中、半居岸上。在陸則有獸圈獵場，沿途時遇此小建筑也。”
乾隆帝對圓明園的這些動物十分重視，派有專人飼養。乾隆二十七年（1762年）六月十六日，報告稱：圓明園中豢養的一只貂鼠竟然跑失。皇帝的寵物不見了，內務府怎敢怠慢，當即將喂養貂鼠的太監劉順、王福等進行審查。經過調查取證核實，內務府最后決定：“太監劉順等俱系專管喂養貂鼠之人，平日理宜小心喂養，勿致走失。劉順因放雀入籠喂養貂鼠，未銷穿釘，以致貂鼠竄去，此乃無心過犯，本可薄責示懲。但劉順復與太監王福商同將鐵籠故為損壞，謊稱貂鼠自行咬壞竄出，希同謝罪，且審訊之際又不據實供出，一味支吾，有意掩飾，情屬可惡，若僅責懲無足未戒。應將太監劉順、王福各鞭一百，枷號四十，日滿交與總管太監等著落充當苦差，以昭炯戒。”處罰不可謂不嚴。
當時，北京街頭甚至出現了珍稀動物表演。《竹葉亭雜記》中記載了海豹街頭演出：“都城市中有戲海豹者，圍以布幔，索錢三文乃許入視。其物實魚而狗頭，喙若虎，四足，類鱉，黑質黃斑若豹皮，長三尺余，其噓如吼。與之食物，能以前兩足據桶，出水而奪之，狀甚獰猙。戲者謂之海豹。”
北京近現代動物園出現在晚清時期，稱萬牲園。園中豢養的主要是出洋考察五大臣之一端方在國外選購的珍稀野生動物。據1907年《大公報》4月27日報道，端方在外洋養獸園選購各種禽獸共計59籠運送回京，有“大象一只、斑馬一匹、花豹二只、鹿八只、各種猿猴三十八頭、大獅二只、老虎二只、袋鼠四只、羚羊一只、大豬一口、塘鵝二只、駝羊一只、野牛一匹、鴕鳥四只、仙鶴六只、天鵝十四只、美洲虎一只、大熊四只、美洲獅類大獸二只”。
除此之外，清廷還敕令各省上供特產動物：浙江布政使解送有山雞、水鴨、水獺、野豬；廣東工商局呈解瓊州鸚鵡一對、瓊州猴子一只、崖州飛蛇二對、海鶴一對；福建農工商局解送畫眉二只、白鸚鵡一只、白燕四對、香雀一對、鹿一只、猴一只、松鼠一只；東三省總督將奉天海域所產動物解送北京，有鷹、青燕鳥、花紋鳥、叫天鳥、沙狐、草狐、貉、馬蛇、野雞脖蛇等。慈禧和一些高官也向動物園贈送了自己收藏的珍稀動物，從而使萬牲園的各類珍稀動物更加齊全。
1907年7月19日，萬牲園正式對外開放，從此“游人爭看萬牲園”，觀瞻珍稀野生動物成了京師人們的熱門旅游項目。當時《時事畫報》刊登《萬牲園》圖畫新聞，圖中就有老虎等野生動物。1955年萬牲園正式更名為北京動物園。
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