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美國是全球最大的頁巖氣生產國，也是全球最大的液化天然氣出口國。頁巖氣中含有大量的乙烷，這是一種輕質化碳氫化合物，可以用于生產乙烯和其他化工產品。由于美國內部對乙烷的需求有限，而且管道運輸成本高昂，因此美國選擇將多余的乙烷液化后出口到其他國家。
2022年，美國國內乙烷需求約3600萬噸，出口900萬噸，除此之外大約1400萬噸乙烷直接打入天然氣管道作為燃料。到2025年，美國國內乙烷需求量將增加到4000萬噸，假設出口能力能夠增加到1200萬噸，仍有將近2000萬噸的乙烷是過剩的，將不得不繼續打入天然氣管道。出口能力不足是限制乙烷出口的最大瓶頸。
美國現有3個專用乙烷出口設施，分別是ETP在賓夕法尼亞州的Marcus Hook（7萬桶/天，100萬噸/年出口能力），ETP和衛星化學在得克薩斯州的Orbit（18萬桶/天，400萬噸/年出口能力），以及Enterprise在得克薩斯州的Morgan’s Point（24萬桶/天，500萬噸/年出口能力），總的出口能力合計1000萬噸/年。衛星化學在Orbit的出口設施具有排他性，所以對于如Ineos和Reliance等裂解裝置只能從其他兩個碼頭獲取乙烷資源。目前，美國這三個乙烷出口設施的能力已經接近極限，難以再有突破。
最近，Ineos和Enterprise宣布組建合資公司在美國灣區共建乙烷出口設施，以滿足Ineos在2026年投產的裂解裝置，該裝置預計需要180萬噸/年乙烷。Enterprise的聯合首席執行官吉姆？蒂格（Jim Teague）表示，enterprise已與英力士達成長期協議，支持美國墨西哥灣沿岸的第二個乙烷終端，“沿著我們的乙烷管道系統，在德克薩斯州科珀斯克里斯蒂和新奧爾良之間的某個地方”。然而，從最新的進展來看，并沒有任何新的選址的消息，由于新的出口設施從選址到建設的周期相對較長，這也意味著在新的出口設施建成之前，Ineos將不得不從Orbit之外的兩個出口設施去搶資源。
由于現有出口設施已經達到極限，未來要出口更多的乙烷就必須新建乙烷出口設施。在美國增加乙烷出口設施，需要先選址，然后獲得許可。如果要新建乙烷輸送管線，會經過很多居民區，要跟當地居民一一進行溝通，這個時間會特別長，而且難度很高。所以更多的乙烷出口設施只能在路易斯安那州和得克薩斯州這兩個地方，因為這里管線已經很成熟，再擴張會比較容易。乙烷出口終端需要建造儲罐和碼頭，但是現有設施能力已經滿負運轉，只能找新的地方新建設施。這就涉及到各方許可、環境許可、經過居民區要去解決土地使用問題。綜合上述因素，沒有3~5年的時間是沒辦法落地的。所以美國乙烷開采速度相比于出口設施增量快很多，出口終端設施建設是制約美國乙烷出口最大的瓶頸，且短時間內無法解決。
其次，還需要有合適的船只來運輸乙烷。由于乙烷是一種極易揮發的氣體，在常溫常壓下無法保持液態，因此需要在低溫（-104°C）下儲存和運輸。VLEC（超大型乙烷船），可以載運9萬立方米以上的乙烷。但VLEC的建造成本非常高昂，每艘約為1.2億美元，而且需要非常專業的船運公司進行運輸和管理。目前，全球可以建造VLEC的公司如韓國現代重工、三星重工、江南造船等造船公司的相應的船臺已經被LNG船訂單占據，未來幾年的時間，因此想要增加足夠的VLEC也并不容易。
最后，對于中國企業而言，即使獲得了乙烯裂解的批文，還需新建進口設施，通常包含乙烷專用碼頭(5萬噸級液化品碼頭，水深必須在12米以上)以及乙烷深冷儲罐。而為了幾十萬噸的乙烷進料，去投資深水碼頭和乙烷儲罐，都是得不償失的。所以，乙烷的進料必須超過百萬噸級才能算得過賬來。而獲取穩定的、長期的百萬噸級的乙烷來源又是個最大的問題。
對于想要利用美國低成本乙烷資源的中國化工企業來說，擺在面前的巨大挑戰就是如何突破從美國到中國這個復雜的乙烷供應鏈難題。（作者：趙軍 中國石油和化學工業聯合會特聘專家、中國石油和化工雜志編委 趙軍博士）
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