在古代，身居內陸的人們難以從地層深處開采鹵水來熬煮食鹽，也無法從石油中提煉石蠟來制作蠟燭，更難以從植物中獲取高純度的糖。不過，大自然作為一切生命的搖籃，仍然會巧妙地給人類提供各種需要的物質。
白蠟樹
【資料圖】
現在的蠟燭是用從石油中提煉出的石蠟制作而成，那么在沒有石油開采加工技術的古代，人們用什么制作蠟燭呢？
“何當共剪西窗燭，卻話巴山夜雨時。”李商隱的一句千古絕唱，直接告訴我們蠟燭在古人生活中的重要地位。宋代之前，所謂的蜜燭是用蜂蠟制成；膏燭用魚的脂肪制成。
元朝初期白蠟蟲的養殖技術傳到了江南。白蠟蟲是同翅目、蠟蚧科、白蠟蚧屬、白蠟蚧種的一種昆蟲。它們的雄性幼蟲能夠分泌出動物蠟，這種蠟被稱為蟲蠟，因僅產于我國也稱中國蠟。
白蠟樹是白蠟蟲最主要的寄主植物，廣泛分布于我國南北各地。白蠟樹是唇形目、木犀科、梣屬、白蠟樹種下多種喬木的統稱。在我國主要分布有大葉白蠟樹、小葉白蠟樹、秦嶺白蠟樹、對節白蠟樹等。
白蠟蟲在白蠟樹上定居之后，逐漸開始長大，二齡白蠟蟲就進入了分泌蠟粉的旺盛期。此時的白蠟樹“如綿之纏，如霜之裹，滿樹盡成瑤柱”。人們收集蠟粉、蠟殼再進行熬煮、過濾，最后將其倒入冷水中凝結成餅，白蠟便制作完成。
烏桕樹
除了動物蠟之外，古人對植物蠟的使用也堪稱登峰造極。在我國生長著一種名叫烏桕的喬木，烏桕樹葉子經霜后就會變紅，如火如荼。
其實，烏桕樹的種子才是制作蠟燭的上好原材料。古詩云：“階走楓林葉，窗催桕燭花。”所謂桕燭，就是用烏桕蠟制成的蠟燭。
每年秋天，烏桕樹的種子成熟之后，其果殼上包裹著一層厚厚的白蠟質。人們將它的種子收集起來之后，再經過熬煮、去雜質等工序便可獲得制作蠟燭的材料。相對于動物蠟來說，烏桕蠟受外界環境、氣候變化的影響較小，在古代是一種比較穩定的白蠟來源。
在物資相對匱乏的年代，學校里印刷試卷的油墨，基本上是由烏桕果實上的蠟質加工而成。
鹽膚木
在神奇的大自然里，有很多種植物能夠“生產”出人類必需的鹽。比如，鹽角草和堿蓬這類的草本聚鹽植物，由于其體內存積了很多的鹽分，所以古人常利用它們來“燒灰淋湯，煎熬得鹽”。不過，今天要說的產鹽植物是一種比較常見的小喬木。
鹽膚木又叫五倍子樹，是無患子目、漆樹科、鹽膚木屬、鹽膚木的一種落葉小喬木。這種植物在我國的分布十分廣泛，大致除了新疆、內蒙古之外，其余各地都可以見到它的身影。
鹽在古代是一種非常珍貴的物資。于是，勤勞而聰明的古人們便開始尋找鹽的替代品，他們發現鹽膚木的果實吃起來竟然是咸味。《本草綱目》中記載它“核外薄皮上有薄鹽……滇、蜀采之為木鹽。”
現代研究發現，鹽膚木果實內含有的并不是真正意義上的鹽（氯化鈉），而是一種果酸。從營養成分來說，鹽膚木果實并不能替代食鹽，但在食鹽緊缺的時候仍然可以作為食鹽的替代品使用。
糖棕樹
糖也是人類不可或缺的物質之一，我們平常吃的白糖、紅糖和冰糖基本上都是來自甜菜和甘蔗這兩種產糖植物。不過，在我國熱帶地區有分布的糖棕樹，也是一種能夠產糖的植物。
糖棕樹是棕櫚目、棕櫚科的一種長綠喬木，成年樹高10米以上。一般來說，一棵成年的糖棕樹一年所產的糖漿大致能熬煮出20—30千克糖。
每到采糖季節，村民們就會爬上樹冠找到如長鞭一樣的糖棕樹開出的雄花。找到雄花之后，村民就會在它的上面割開一道口子，并在下面掛上一個桶，新鮮的糖水便順著割口流進桶內。第二天一大早，桶內便盛滿了清香可口的糖棕水。糖棕水熬煮的方式和紅糖制作工藝大同小異，都是在大鍋里煮至粘稠再倒入模具中成型。
糖棕樹所產的棕櫚糖，比普通蔗糖含糖量低，并且富含各種維生素和微量元素。除了糖棕樹之外，我國從北美洲引進并廣泛栽種的糖槭樹，也是一種可以產糖的植物。 陳春全/文
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